Ученые выяснили, как жирафы обрели удлиненную шею

(Казань, 8 октября, «Татар-информ»). Изучение останков древних жирафов помогло палеонтологам выяснить, что шея этих необычных млекопитающих начала изначально удлиняться со стороны их головы, и лишь потом ее позвонки начали расти в длину со стороны туловища, говорится в статье, опубликованной в журнале «Royal Society Open Science», передает РИА «Новости».

Мелинда Дановиц (Melinda Danowitz) из Технологического института Нью-Йорка (США) и ее коллеги раскрыли непростую историю того, как жирафы обзавелись столь длинной шеей, не характерной ни для одного другого вида млекопитающих, изучая останки 11 древних видов жирафов, окапи и прочих вымерших представителей семейства жирафовых.

Ученых интересовал ответ на главную загадку жирафов – как их шейные позвонки, чье число не превышает семи, как и у всех остальных млекопитающих, выросли до таких размеров и стали в девять раз больше в длину, чем в ширину.

Сопоставив структуру позвонков древних родичей жирафа, ученые выяснили, что эволюция их шеи шла в два этапа, в ходе каждого из которых удлинялись разные части позвонков. Сначала, примерно 7 миллионов лет назад, во времена существования самотерия (Samotherium) – необычного родича жирафов, их позвонки начали удлиняться в сторону головы, но при этом оставались короткими с «нижней» стороны, направленной к туловищу.

Параллельно с этим шла эволюция окапи, протекавшая в обратную сторону – их позвонки, наоборот, постепенно уменьшались — один из предков этих причудливых обитателей африканских лесов, обладавший роскошными рогами, был больше похож на лося, чем на жирафов.

В более-менее современном виде жирафы появились только миллион лет назад.